Francis Drake fut un navigateur et Pirate anglais dont le nom résonne comme une légende des mers. Né vers 1540 à Tavistock, dans le Devon, il découvre très tôt la vie maritime et, à 18 ans, sert déjà sur des navires marchands tournés vers les colonies espagnoles d’Amérique du Sud. Marin audacieux, il s’impose vite par son courage. À 23 ans, il traverse l’Atlantique avec son cousin John Hawkins et participe au commerce triangulaire. En 1568, pris au piège par la flotte espagnole dans le port de San Juan de Ulúa, il échappe de justesse au désastre. Humilié, il jure de se venger de l’Espagne, serment qui orientera toute sa carrière.
En 1570 et 1571, il retourne aux Antilles pour des expéditions discrètes. Puis, en 1572, il se lance seul vers l’isthme de Panama, là où transitent l’or et l’argent du Pérou. Avec 73 hommes et l’aide d’esclaves panaméens en fuite, il frappe Nombre de Dios et s’empare d’un fabuleux butin. L’année suivante, il s’allie au Français Guillaume Le Testu et intercepte un convoi de mules chargé de vingt tonnes de richesses. Une partie, trop lourde à emporter, est enterrée, nourrissant la légende des trésors cachés. Le Testu est capturé et exécuté ; Drake, lui, conduit ses hommes à travers la jungle avant de retrouver son vaisseau amiral en radeau, lançant victorieux : « Notre voyage est réussi, les gars ! »
En décembre 1577, Elizabeth Ière lui confie une mission secrète. Officiellement destinée à l’exploration, elle vise en réalité à affaiblir l’Espagne de Philippe II. Avec cinq navires, dont le Pelican, bientôt rebaptisé Golden Hind, il franchit le redoutable détroit de Magellan. Tempêtes et mutineries faillirent tout compromettre, mais il atteint le Pacifique, jugé hors d’atteinte des Anglais. Là, il pille ports et navires, tout en cartographiant de nouvelles côtes. Trois ans plus tard, il devient le premier capitaine anglais à accomplir le tour du monde.
De retour, il poursuit ses campagnes pour la Couronne et joue un rôle décisif dans la défaite de l’Invincible Armada en 1588. En 1596, il meurt au large de Porto Rico lors d’une expédition contre les Espagnols. Inhummé en mer, Francis Drake laisse une empreinte ambivalente : Pirate pour certains, héros national pour d’autres, mais surtout aventurier hors du commun, passé de marin marchand à corsaire auréolé de gloire.
Héritage culturel
La figure de Francis Drake dépasse l’histoire pour nourrir la culture populaire.
Au cinéma et à la télévision, il a été incarné dès 1913 (Drake’s Love Story) et revient régulièrement à l’écran, de Sir Francis Drake, le corsaire de la reine (1961) à L’Amiral Drake (1980), en passant par des documentaires comme Francis Drake, corsaire de Sa Majesté (2015). Son héritage fictif est relancé avec le film Uncharted (2022), adaptation de la série de jeux vidéo.
En littérature, il inspire poètes et romanciers : Robert E. Howard (The One Black Stain), Ken Follett (A Column of Fire), Frank G. Slaughter (Chirurgien au long cours), Jean-Laurent Del Socorro (Peines de mots perdus). On le retrouve aussi dans la BD Cori le Moussaillon, dans One Piece, dans Picsou, ou encore dans Ruins of a Great House de Derek Walcott. Des récits plus anciens comme Westward Ho! ou Rewards and Fairies prolongent également sa légende.
Dans les jeux vidéo, son influence est forte. La série Uncharted imagine une descendance fictive avec Nathan Drake, Age of Empires III le présente comme explorateur, et il apparaît dans Assassin’s Creed IV: Black Flag, Pikmin 3 (avec le vaisseau S.S. Drake), Fate/Extra ou Crimson Skies.
Dans la culture populaire moderne, on le retrouve jusque dans des productions humoristiques et éducatives comme Bill & Ted’s Excellent Adventures ou Horrible Histories.
Enfin, son nom survit dans les monuments et lieux : répliques du Golden Hind, statues, bases navales britanniques, ainsi que Drakes Bay et d’autres toponymes californiens.
