Voyage à travers les Âges Anciens et Médiévaux
La piraterie est une pratique maritime ancienne, dont les racines remontent à l'Antiquité. Les premières traces de piraterie se trouvent en Méditerranée, où des peuples comme les Égyptiens, les Phéniciens et les Grecs pratiquaient ce métier illégal. Les pirates de cette époque étaient souvent des esclaves, des criminels ou des personnes en situation précaire, qui se tournaient vers la piraterie pour survivre ou acquérir leur liberté.
Pirates de l’Antiquité
La piraterie antique est révélée à travers des sources écrites, qui illustrent la menace constante que représentaient ces maraudeurs pour les routes commerciales et les civilisations côtières de l'époque. La géographie méditerranéenne, avec ses côtes accidentées et ses voies limitées, favorisait la piraterie. Les côtes comme Byblos et Athènes, dépendantes de la mer, offraient aux pirates des opportunités uniques grâce à la navigation côtière des navires antiques.
Les Pirates d’Égypte et les Peuples de la mer
© Akg/Album/François Guénet
Ramsès III, debout et vengeur, frappe des prisonniers des Peuples de la mer sur un relief du 12e siècle av. J.-C. à Medinet Habu, en Égypte.
Les premiers écrits sur la piraterie en Égypte datent du règne du pharaon Amenhotep III, qui évoquait la nécessité de se protéger contre les pirates du delta du Nil. Les Lettres d'Amarna, datant du règne d'Akhenaton, mentionnent les pirates Lukka et Sherden, qui perturbaient le commerce. Les Peuples de la Mer, une confédération mystérieuse, furent également des adversaires redoutés, comme en témoignent les inscriptions dans le temple de Ramsès III à Médinet Habou.
Les Pirates grecs, entre épopées et pillages
© Photographie de British Museum/Rmn-Grand Palais
Bol grec du VIe siècle av. J.-C. : des navires marchands attaqués par des pirates, protégés par des navires de guerre.
En Grèce antique, les pirates étaient parfois vus comme des héros dans les épopées d'Homère, bien que leur image soit généralement négative. Thucydide décrivit la piraterie comme un phénomène motivé par la cupidité ou la nécessité. À partir du 6e siècle avant notre ère, les grandes villes côtières comme Athènes commencèrent à prendre des mesures pour contrer la piraterie, y compris l'utilisation de flottes et la formation d'alliances. Malgré ces efforts, la piraterie persista, et Alexandre le Grand créa une coalition internationale pour la combattre.
Les Pirates romains et la menace cilicienne
© Mosaïque du IIe siècle av. J.-C. au Musée National du Bardo (Tunisie).
César capturé par des pirates ciliciens près de l'île de Pharmacuse, en Turquie.
Au 4e et 3e siècles avant notre ère, les pirates Ciliciens devinrent une menace majeure pour les routes commerciales, capturant des navires et réduisant les équipages en esclavage. La capture de Jules César par les Ciliciens en 75 avant J.-C. provoqua une réaction romaine sévère. Après le sac d'Ostie en 67 avant J.-C., Pompée le Grand fut chargé de mener une campagne massive contre les pirates, réussissant à limiter leur influence grâce à une politique alliant pression militaire et incitations.
La Pax Romana et le déclin de la piraterie antique
La Pax Romana, qui débuta après la mort d'Auguste en 14 après J.-C., réduisit considérablement les activités de piraterie grâce à l'unité politique et économique de l'Empire romain. Cependant, la piraterie ne disparut pas complètement. Lorsque l'influence romaine s'affaiblit à la fin de l'Antiquité, la piraterie refit surface, devenant un fléau majeur jusqu'à l'émergence des marines arabes et européennes au début de la période médiévale.
Les Pirates du Moyen Âge
À partir du haut Moyen Âge, la piraterie connaît un renouveau marqué par la diversité des peuples impliqués et des zones maritimes concernées. L’affaiblissement des empires, la fragmentation politique et l’essor du commerce maritime créent un contexte favorable à l’émergence de nouvelles formes de piraterie. Des mers froides de l’Atlantique Nord aux rivages ensoleillés de la Méditerranée, des marins hardis s’adonnent au pillage, parfois par nécessité, parfois par goût du butin et de la gloire. Ces pirates médiévaux, loin d’être une simple continuation des pirates antiques, inventent de nouvelles stratégies, s’adaptent à leurs environnements et laissent une empreinte durable dans l’histoire maritime.
Les Vikings, Explorateurs et Pirates de l'Atlantique Nord
À gauche : © Illustration d'Alexis Master
Les Danois sur le point d'envahir l'Angleterre.
A droite : © Peinture de 1100 de l'abbaye Saint-Aubin.
Attaque viking
Les Vikings, connus principalement pour leurs explorations et leurs invasions, ont également joué un rôle significatif en tant que pirates dans les eaux de l'Atlantique Nord et de la mer du Nord. De la fin du VIIIe au début du XIe siècle, ces marins scandinaves ont dévasté l'Europe occidentale grâce à leurs navires légers, rapides et maniables, qui leur permettaient de naviguer dans des eaux peu profondes et de remonter les rivières. Les Vikings attaquaient des navires marchands, des ports côtiers et des monastères riches, répandant la terreur et pillant les ressources de leurs cibles. En plus de leurs raids, ils établirent des colonies le long des côtes de l'Atlantique Nord, notamment en Islande et au Groenland. Pour les Vikings, la piraterie n'était pas seulement une activité de pillage mais était également perçue comme un acte honorable, motivé par le désir de richesses, d'honneur et de gloire.
Les Narentins, Pirates Slaves en Adriatique
Les Narentins étaient des pirates slaves païens qui opérèrent en mer Adriatique du IXe au XIe siècle, à partir de la région qui correspond aujourd'hui à la Croatie. Leur influence s'étendit lorsque, en 928, les musulmans de Sicile les recrutèrent pour attaquer les côtes de la Calabre, de la Sardaigne et de la Corse. Leur présence redoutable en mer Adriatique perturbait le commerce maritime jusqu'à ce qu'ils soient finalement éliminés par les Vénitiens, qui mirent fin à leurs activités de piraterie dans la région.
Les Barbaresques, pirates de la Méditerranée
© Pier Francesco Mola
Un pirate Barbaresque
Au Moyen Âge, les Barbaresques se distinguèrent comme les pirates les plus célèbres en Méditerranée. Originaires d'Afrique du Nord, ces pirates musulmans attaquaient régulièrement les navires marchands chrétiens et capturaient des milliers de personnes qu'ils vendaient comme esclaves. Les Barbaresques étaient un groupe redouté qui exploitait les conflits religieux et politiques pour s'enrichir et accroître leur pouvoir. La piraterie, à cette époque, était souvent le fait de marchands dont les moyens de subsistance avaient été anéantis par les guerres et les conflits. Ces pirates médiévaux, souvent à temps partiel, recouraient à la piraterie pour compléter leurs revenus ou satisfaire leur goût pour l'aventure.
© Aert Anthoniszoon
Un navire français et des pirates barbaresques.
La piraterie, depuis ses débuts dans l'Antiquité jusqu'à ses diverses manifestations au Moyen Âge, a profondément marqué les routes commerciales et les sociétés côtières. Des premières attaques méditerranéennes aux raids vikings et barbaresques, chaque période a contribué à façonner l'art de la piraterie. Alors que cette pratique évoluait, elle s'apprêtait à entrer dans une nouvelle phase de grandeur. L'Âge d'or de la piraterie s'annonçait comme une époque où les pirates deviendraient des figures légendaires et où la piraterie atteindrait son apogée, influençant profondément l'histoire maritime.